Perły tworzą się w małżach słonowodnych, niektórych małżach słodkowodnych, a także sporadycznie w ślimakach. Najczęściej stanowią reakcję na ciało obce, które wniknęło między muszlę małża a jego płaszcz lub do wnętrza płaszcza. W XIII wieku, w Chinach odkryto, że perły można hodować umieszczając w muszli obce ciało. Perły hodowane, mimo iż powstały przy współudziale człowieka – uważa się za produkt naturalny, a nie imitacje.

Perły występują w wielu kolorach, kształtach i rozmiarach. Naturalny kolor perły to wszystkie odcienie bieli, kremu oraz delikatnego różu, srebro, złoto, zieleń, granat oraz czerń. Współcześnie perły można barwić – uzyskując tym samym modne kolory – turkus, fiolet, fuksje, żółć, i inne.